Das Bild Die Kinderspiele überrascht durch Architektur und Aufbau – Gebäude mit klaren Linien, eine bewusste Perspektive – und durch die heitere Welt, die sich in alle Richtungen entfaltet, die Welt der Kindheit. Erstaunlich, wie lebhaft es in einem Stadtviertel zugeht, das von 200 Kindern überrannt wird und aus dem die Erwachsenen verbannt sind. Eine Ausnahme ist eine Frau, die einen Eimer Wasser auf zwei sich prügelnde Jungen schüttet, wie man es bei allzu aufgeregten Hunden tun würde.
Auch wenn das Individuum nicht im Vordergrund steht, machen Körperhaltung und Ausdruck die Kinder lebendig und aus einer Linie, einer Form oder einem Farbfleck entsteht die Bewegung.
Bei den Spielen hat der Maler seine helle Freude: Über 200 Kinder gehen ganz unterschiedlichen Beschäftigungen nach, 91 Aktivitäten sind festgehalten. Natürlich sind einige dieser Spiele inzwischen verschwunden. Aber viele werden auch heute noch gespielt. Die gezeigten spielenden Kinder scheinen sie sich aber nicht wirklich zu amüsieren. Nichts unterscheidet sie voneinander, und ihre Gesichter mit den runden Augen zeigen einen starren, freudlosen Ausdruck. Bruegel versucht, die Kinder und ihre Spiele auf enzyklopädische Weise zu beschreiben. Diese Vorgehensweise wird er in seinem Werk häufig wiederholen.
Aber warum sind diese Kinder allein? Die Antwort liefert vielleicht das Kleinkind, das sich im Haus links im Bild mit einer Karnevalsmaske verkleidet: Vielleicht ist das alles nur eine riesige Maskerade. Wenn man sich die Gesichter genau ansieht, entdeckt man, dass die Kinder wie Miniaturausgaben von Erwachsenen aussehen. Einige spielen sogar, groß zu sein. Betrachtet man die Prozession, die am Zaun entlangläuft, sieht man Brautpaare! Und links unten, neben den Mädchen mit den Knöchelchen, spielt eine Gruppe eine Taufprozession nach. Bruegel deckt gerne die Unzulänglichkeiten der Gesellschaft auf, in der er lebt. Indem er die Kinderspiele zeigt, macht er sich auch über die Erwachsenenwelt lustig, die sie bald betreten werden.
Das Bild Der Kampf zwischen Karneval und Fasten wurde von Pieter Bruegel dem Älteren 1559 in Öl gemalt. Es war ein wichtiges Ereignis im Europa des 16. Jahrhunderts, das den Übergang zwischen zwei religiösen Zeiten darstellte: dem Faschingsdienstag und dem Aschermittwoch, aber auch zwischen zwei kulinarischen Jahreszeiten: der mit Fleisch und der ohne Fleisch – also mit Fisch. Tatsächlich ist das Karnevalsfest vor allem „der Abschied vom Fleisch“ (Karneval kommt von den Wörtern „carne“ = das Fleisch und „vale“ = Abschied). Das Fasten in der Fastenzeit diente der Vorbereitung und Reinigung auf das Osterfest (an dem Fleisch und Eier wieder auftauchen durften – daher die Ostereier) und verbot den Verzehr von Fleisch: Die Metzger schlossen daher 40 Tage lang ihre Läden und bereiteten auf dem Land ihre Herden auf den Frühling vor.
